Γεννημένος στη Βογκέρα στις 11 Μαΐου 1932, ο Valentino έδειξε από πολύ νωρίς την έλξη του προς το ωραίο και την κομψότητα. Θρυλική παραμένει η στιγμή της εφηβείας του στην Όπερα της Βαρκελώνης, όταν, περιτριγυρισμένος από γυναίκες ντυμένες στα κόκκινα, αντιλήφθηκε τη δύναμη του χρώματος που έμελλε να γίνει η αιώνια υπογραφή του.

Μετά τις σπουδές του στο Μιλάνο, μετακόμισε το 1949 στο Παρίσι, όπου φοίτησε στην École des Beaux-Arts της Chambre Syndicale de la Couture Parisienne. Εκεί κέρδισε το Βραβείο Woolmark, εργάστηκε δίπλα στον Jean Dessès και τον Guy Laroche και έθεσε τα θεμέλια της διεθνούς του πορείας. Το 1959 επέστρεψε στην Ιταλία και εγκαταστάθηκε στη Ρώμη, τότε επίκεντρο της ιταλικής υψηλής ραπτικής.

Στις αρχές της καριέρας του ξεχώρισε με ρομαντικές δημιουργίες και έντονα χρώματα, ενώ το 1960 η γνωριμία του με τον Giancarlo Giammetti στη Via Veneto αποδείχθηκε καθοριστική. Μαζί δημιούργησαν ένα από τα πιο ισχυρά δίδυμα στη μόδα: ο Valentino στη δημιουργία, ο Giammetti στη στρατηγική και τη διοίκηση. Η Diana Vreeland τους αποκάλεσε χαρακτηριστικά «The Boys».

Το 1962 ο οίκος Valentino έκανε το ντεμπούτο του στη Sala Bianca του Pitti στη Φλωρεντία, ενώ το 1967 ο σχεδιαστής πέρασε στην ιστορία με την εμβληματική, εξ ολοκλήρου λευκή συλλογή του. Από εκεί και πέρα, η άνοδός του ήταν ραγδαία.

Ο Valentino έντυσε μερικές από τις πιο εμβληματικές γυναίκες του 20ού αιώνα, ανάμεσά τους την Elizabeth Taylor, αλλά και γαλαζοαίματες όπως η Marie-Chantal. Έξι ηθοποιοί έχουν κερδίσει Όσκαρ φορώντας δημιουργίες του, μεταξύ αυτών οι Julia Roberts, Cate Blanchett και Sophia Loren.

Το 1998 πούλησε τον οίκο του έναντι 300 εκατομμυρίων δολαρίων, παραμένοντας ωστόσο ενεργός, ενώ το 2006 τιμήθηκε στο Παρίσι με τη Λεγεώνα της Τιμής. Το 2007 ανακοίνωσε την αποχώρησή του από τη δημόσια ζωή με μια τριήμερη γιορτή στη Ρώμη, που κορυφώθηκε με επίδειξη υψηλής ραπτικής – όχι στο χαρακτηριστικό κόκκινο, αλλά σε απαλές αποχρώσεις του ροζ.

Με την απώλειά του, ο κόσμος της μόδας αποχαιρετά έναν δημιουργό που δεν έντυσε απλώς γυναίκες, αλλά διαμόρφωσε ένα διαχρονικό ιδεώδες κομψότητας και φινέτσας.