Ο Τζον Μπιρκς Γκιλέσπι γεννήθηκε το 1917, στη Νότια Καρολίνα,νεότερος γιος μιας οικογένειας με εννέα παιδιά. Σε ηλικία δέκα ετών, βίωσε το θάνατο του πατέρα του, ο οποίος ήταν ερασιτέχνης μουσικός και διέθετε δικό του μουσικό συγκρότημα, ενθαρρύνοντας την ενασχόληση του γιου του με τη μουσική. Αν και αρχικά ασχολήθηκε με την εκμάθηση του πιάνου, σε ηλικία δώδεκα ετών, στράφηκε στο όργανο της τρομπέτας, πάντα ως αυτοδίδακτος. Οι ικανότητες του, ήταν τέτοιες που του επέτρεψαν να λάβει μία μουσική υποτροφία για το Ινστιτούτο Laurinburg της Νότιας Καρολίνας, όπου συνέχισε να εξασκείται στο πιάνο και την τρομπέτα.

Για την πλειονότητα των ειδικών-μουσικών και κριτικών, θεωρείται ο κορυφαίος τρομπετίστας που ανέδειξε η τζαζ, με την πιθανή εξαίρεση για κάποιους του Λούις Άρμστρονγκ. Οι συνθέσεις του «A Night in Tunisia», «Salt Peanuts», «Manteca», «Con Alma» και «Birks Works». θεωρούνται κλασικές.

Ο Γκιλέσπι επέδρασε σε πολλούς σύγχρονους τρομπετίστες της τζαζ, και μάλιστα σε ηγετικές φυσιογνωμίες όπως ο Μάιλς Ντέιβις. Οι αυτοσχεδιασμοί του ενσωματώθηκαν στους αυτοσχεδιασμούς του πιάνου, του σαξόφωνου, της κιθάρας και του βιμπράφωνου.

Σαν σήμερα, ο Gillespie πεθαίνει το 1993, σε ηλικία 75 ετών, από καρκίνο στο πάγκρεας. 

Φωτογραφία