Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων περιέγραψε την εύρεση νέων απολιθωμάτων του Dinocephalosaurus orientalis, ενός υδρόβιου ερπετού μήκους πέντε μέτρων από την Τριασική περίοδο της Κίνας, ηλικίας περίπου 240 εκατομμυρίων ετών.

Με 32 ξεχωριστούς σπονδύλους λαιμού, ο Dinocephalosaurus orientalis είχε έναν εξαιρετικά μακρύ λαιμό που συγκρίνεται με αυτόν του Tanystropheus hydroides, ενός άλλου παράξενου θαλάσσιου ερπετού από το Μέσο Τριασικό τόσο της Ευρώπης, όσο και της Κίνας.

  Και τα δύο ερπετά ήταν παρόμοιου μεγέθους και έχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά του κρανίου, συμπεριλαμβανομένου ενός τύπου οδοντοφυΐας με παγίδα ψαριών. Ωστόσο, ο Dinocephalosaurus είναι μοναδικός, αφού έχει πολλούς περισσότερους σπονδύλους τόσο στο λαιμό, όσο και στον κορμό, δίνοντας στο ζώο μια πολύ πιο όψη σαν φίδι.

Το ερπετό ήταν σαφώς πολύ καλά προσαρμοσμένο σε έναν ωκεάνιο τρόπο ζωής, όπως υποδεικνύεται από τα πτερύγια άκρα και τα εξαιρετικά διατηρημένα ψάρια στην περιοχή του στομάχου του. Παρά τις επιφανειακές ομοιότητες, ο Δεινοκεφαλόσαυρος δεν σχετιζόταν στενά με τους διάσημους πλεσιόσαυρους με μακρύ λαιμό που εξελίχθηκαν μόνο περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια αργότερα και οι οποίοι ενέπνευσαν τον μύθο του Τέρατος του Λοχ Νες. Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στην επαρχία Guizhou, στη νότια Κίνα.

Ο Dr Nick Fraser FRSE, Keeper of Natural Sciences στα Εθνικά Μουσεία της Σκωτίας είπε:

«Αυτή η ανακάλυψη μας επιτρέπει να δούμε αυτό το αξιοσημείωτο ζώο με μακρύ λαιμό ολόκληρο για πρώτη φορά. Είναι ένα ακόμη παράδειγμα του παράξενου και υπέροχου κόσμου του Τριασικού που συνεχίζει να μπερδεύει τους παλαιοντολόγους. Είμαστε σίγουροι ότι θα αιχμαλωτίσει τη φαντασία σε όλο τον κόσμο λόγω της εντυπωσιακής εμφάνισής του, που θυμίζει τον μακρύ και σαν φίδι, μυθικό Κινέζικο Δράκο».

Το ερπετό αναγνωρίστηκε αρχικά το 2003, αλλά η ανακάλυψη πρόσθετων, πιο ολοκληρωμένων δειγμάτων, επέτρεψε στους επιστήμονες να απεικονίσουν πλήρως το περίεργο πλάσμα με μακρύ λαιμό για πρώτη φορά.

Ερευνητές από τη Σκωτία, τη Γερμανία, την Αμερική και την Κίνα μελέτησαν το απολίθωμα κατά τη διάρκεια δέκα ετών στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας Σπονδυλωτών, στο Πεκίνο, μέρος της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών.

Ο καθηγητής Li Chun από το Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας Σπονδυλωτών είπε:

«Αυτή ήταν μια διεθνής προσπάθεια. Σε συνεργασία με συναδέλφους από τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη, χρησιμοποιήσαμε δείγματα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα που στεγάζονται στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών για να αξιοποιήσουμε τις υπάρχουσες γνώσεις μας γι’ αυτό το ζώο. Μεταξύ όλων των εξαιρετικών ευρημάτων που έχουμε κάνει στο Τριασικό της επαρχίας Guizhou, ο Dinocephalosaurus ξεχωρίζει ίσως ως το πιο αξιοσημείωτο».

Dinocephalosaurus orientalis

Ο δράκος Ryujin, βασιλιάς της θάλασσας. Πηγή εικόνας: en.wikipedia.org

Πηγή κειμένου - φωτογραφιών