Οι ερευνητές της Silicon Valley επιτίθεται τις ιπτάμενες «αιμορουφήχτρες» στην Κομητεία Φρέσνο της Καλιφόρνιας. Πρόκειται για την πρώτη επίθεση σε έναν ασυνήθιστο πόλεμο για τη μητρική της Google, Alphabet Inc.: την εξάλειψη ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια σε όλο τον κόσμο.

Ένα άσπρο βαν οδηγεί μέσα από τα προαστιακά στενά της κομητείας, καθώς ένα σμήνος αρσενικών κουνουπιών Aedes aegypti βγαίνει από ένα μαύρο πλαστικό σωλήνα στο παράθυρο του συνοδηγού. Αυτά τα παράσιτα είναι μικροσκοπικά και με άνοιγμα πτερυγίων μόλις λίγων χιλιοστών, διόλου ωστόσο αόρατα.

Ο Jacob Crawford, ένας κορυφαίος επιστήμονας της Verily της Alphabet, περιγράφει μια τεχνική ελέγχου κουνουπιών με πολλές δυνατότητες. Τα συγκεκριμένα παράσιτα, εξηγεί, είχαν εκτραφεί στο εξαιρετικά υψηλής τεχνολογίας περιβάλλον του αυτοματοποιημένου συστήματος εκτροφής κουνουπιών της Verily, 200 μίλια μακριά στο Νότιο Σαν Φρανσίσκο. Μολύνθηκαν με το Wolbachia, ένα κοινό βακτήριο. Όταν αυτά τα 80.000 μολυσμένα αρσενικά κουνούπια ζευγαρώσουν με τα αντίστοιχα θηλυκά τους στην άγρια ​​φύση, το αποτέλεσμα είναι μια μυστική εξόντωση: ο απόγονος ποτέ δεν θα εκκολαφτεί ποτέ.

Η εξάλειψη των ασθενειών από κουνούπια είναι σοβαρή υπόθεση για την Alphabet, αν και είναι μία από τις πολλές από τις επιχειρήσεις της εταιρείας στην υγειονομική περίθαλψη και τις επιστήμες της ζωής. Μέσω της Verily και άλλων κλάδων της εταιρείας, η Alphabet διερευνά έξυπνους φακούς επαφής, εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης για την υγειονομική περίθαλψη και τους μοριακούς μηχανισμούς γήρανσης. Ακριβώς αυτό το μήνα, η Alphabet προσέλαβε τον CEO της Geisinger Health, David Feinberg, για να επιβλέπει τις πολλές πρωτοβουλίες της στον τομέα της υγείας

Η Verily προσέχει πάρα πολύ την τεχνολογία της. Αλλά είναι λογικό ότι αν καταφέρει να κάνει τον έλεγχο των κουνουπιών εύκολο και φθηνό, θα μπορούσε να έχει μια πολύ καλή προσφορά στα χέρια της: Πολλές κυβερνήσεις και επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο θα θέλουν πολύ να πληρώσουν για μια λύση στα προβλήματα με τα κουνουπιών.

Τα είδη κουνουπιών είναι από τα πιο θανατηφόρα στον κόσμο, μεταδίδοντας ασθένειες όπως τον δάγκειο πυρετό και τη chikungunya στις τροπικέςς και υποτροπικές περιοχές. Η απελευθέρωση των κουνουπιών που έχουν μολυνθεί από το Wolbachia μπορεί να εξαλείψει τελικά ολόκληρους πληθυσμούς θανάσιμων κουνουπιών και τις ασθένειες που μεταφέρουν

Καθώς οι προσπάθειες για την εξάλειψη των ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια έχουν επιταχυνθεί, έχουν προκύψει ορισμένες διαφορετικές προσεγγίσεις στο πρόβλημα. Μόνο ο Bill Gates έχει αφιερώσει περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια για τεχνολογίες που μπορεί να βοηθήσουν στην εξάλειψη της ελονοσίας, συμπεριλαμβανομένων αμφιλεγόμενων προσπαθειών για γενετική τροποποίηση των κουνουπιών. Η προσέγγιση της Verily βασίζεται σε μια παραλλαγή μιας πολύ παλιάς στρατηγικής, γνωστής ως τεχνική στείρων εντόμων, στην οποία ένας πληθυσμός σκοτώνεται βαθμιαία παρεμβαίνοντας στην ικανότητα αναπαραγωγής.

Δεν είναι σαφές τι θα συνέβαινε αν τα κουνούπια που προκαλούσαν ασθένειες στον κόσμο σταματούσαν να υπάρχουν. Ο οικολογικός ρόλος που παίζουν τα κουνούπια δεν έχει μελετηθεί διεξοδικά, αν και μερικοί επιστήμονες προτείνουν να είμαστε εντάξει χωρίς αυτά.

Πηγή