Πολύ κοντά στο να επιτύχει τον πολυπόθητο στόχο της να φτάσει στο διάστημα, φαίνεται πως είναι η πρώτη εταιρεία διαστημικού τουρισμού στον κόσμο, Virgin Galactic.

Την Τετάρτη το βράδυ, η εταιρεία διαστημικών πτήσεων Virgin Galactic θα εκκινήσει την τέταρτη δοκιμαστική πτήση του διαστημικού σκάφους SpaceShipTwo, VSS Unity, η οποία θα μπορούσε να γίνει η πρώτη πτήση του στο διάστημα.

Σε μια ανακοίνωση της 11ης Δεκεμβρίου, η εταιρεία, η πρώτη εμπορική διαστημική γραμμή στον κόσμο, που ιδρύθηκε από τον Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, ανέφερε ότι θα επιχειρήσει να στείλει το αεροπλάνο στο διάστημα, ξεπερνώντας τα προηγούμενα ρεκόρ στο υψόμετρο των 32,3 ναυτικών μιλίων. Η δήλωση δεν διευκρίνισε το όριο για την είσοδο στο διάστημα, ωστόσο η Virgin έχει χρησιμοποιήσει προηγουμένως το όριο των 50 ναυτικών μιλίων, το οποίο είναι το υψόμετρο που αναγνωρίζουν η NASA και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.

Ωστόσο, η εταιρεία παραδέχεται ότι ενδέχεται να μην είναι σε θέση να φτάσει στο διάστημα την Πέμπτη και μπορεί να τους πάρει «λίγο περισσότερο για να φτάσουν σε αυτό το κατόρθωμα».

«Το SpaceShipTwo, το VSS Unity, εισέρχεται στο επόμενο στάδιο των δοκιμών», έγραψε η Virgin Galactic στη δημοσίευσή στο blog της. «Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης του προγράμματος πτήσεων θα βελτιώσουμε το υψόμετρο, την ταχύτητα, τα φορτία και τη δυνατότητα θέρμανσης. Σχεδιάζουμε επίσης να χρησιμοποιήσουμε τον πυραυλοκινητήρα για χρονικό διάστημα που θα επιτρέχει στους πιλότους μας και το διαστημόπλοιο να φτάσουν στον διάστημα για πρώτη φορά.

Ακόμη, η εταιρεία πρόσθεσε πως «αν και αυτό θα μπορούσε να συμβεί το πρωί της Πέμπτης, η φύση της πτήσης σημαίνει ότι μπορεί να μας πάρει λίγο περισσότερο χρόνο για να το επιτύχουμε. Έχουν χρειαστεί χρόνια σχεδιασμού και κατασκευής για την Spaceship Company έτσι ώστε να φτάσει σε αυτό το συναρπαστικό στάδιο και έχει απαιτηθεί η δοκιμή όλων των εξαρτημάτων και υποσυστημάτων που αποτελούν το SpaceShipTwo».

Σύμφωνα με την Virgin Galactic, ο στόχος της αυτή τη φορά είναι να «πετάξει ψηλότερα και ταχύτερα από τις προηγούμενες προσπάθειες» και «να χρησιμοποιήσει τον πυραυλοκινητήρα για περισσότερο από όσο είχε πριν από την πτήση αυτή». Στην τελευταία πτήση του, ο κινητήρας SpaceShipTwo χρησιμοποιήθηκε για 42 δευτερόλεπτα. Μια πλήρους διάρκειας πτήση θα διαρκέσει περίπου ένα λεπτό.

Ο Μπράνσον, ο Βρετανός επιχειρηματίας και δισεκατομμυριούχος, ίδρυσε την Virgin Galactic το 2004 και έκτοτε, έχει επενδύσει σε αυτή με στόχο τη δημιουργία ενός διαστημικού σκάφους ικανού να πραγματοπιεί διαστημικές πτήσεις για σκοπούς επιστημονικής μελέτης και διαστημικού τουρισμού.

Η πρώτη πτήση της εταιρείας σχεδιάστηκε αρχικά για το 2009, αλλά αναβλήθηκε. Ο Branson έθεσε το θέμα ξανά τον Οκτώβριο του 2017, υποστηρίζοντας ότι θα ταξιδέψει στο διάστημα μέσα σε έξι μήνες.

Η προηγούμενη επανάληψη του VSS Unity, το VSS Enterprise, συνετρίβη το 2014, σκοτώνοντας τον έναν πιλότο και τραυματίζοντας τον άλλο. Το διαστημικό σκάφος καταστράφηκε όταν ο συγκυβερνήτης ξεκλείδωσε το σύστημα πέδησης νωρίτερα από ότι έπρεπε.

Πηγή