*Ο Elon Musk είναι ο δισεκατομμυριούχος ιθύνων νους πίσω από την Space X και την Tesla.

Σχεδιάζει να ιδρύσει μια αποικία στον Άρη μέχρι το 2022 – δηλαδή σε έξι χρόνια, και για το σκοπό αυτό, μόλις ανακοίνωσε ότι θα κατασκευάσει το πιο μεγάλο και ισχυρό διαστημόπλοιο που έχει υπάρξει, ώστε τα ταξίδια να γίνονται περίπου κάθε δύο χρόνια, όταν οι τροχιές του Άρη και της Γης τους φέρνουν πιο κοντά.

Το σχέδιο αποίκισης θα βασιστεί σε ένα σκάφος που θα μπορεί να μεταφέρει 100 ανθρώπους με το ταξίδι να διαρκεί μόνο 80 μέρες μέχρι τον Άρη -αντί για τους έξι έως εννέα μήνες που επιτρέπουν τα σημερινά τεχνολογικά δεδομένα– για να φθάσει στον Άρη. Το διαστημόπλοιο θα ανεφοδιάζεται με μεθάνιο και οξυγόνο τόσο όσο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, όσο και επιτόπου, όταν καταφτάσει στον γειτονικό πλανήτη.

Το εισιτήριο μεταφοράς στον Άρη θα κοστίζει περίπου 200.000 δολάρια, αλλά σταδιακά μπορεί να πέσει στο μισό. Όπως ανέφερε ο Elon μιλώντας στο συνέδριο του Διεθνούς Αστροναυτικού Κογκρέσου στο Μεξικό, στα επόμενα 100 χρόνια έως ένα εκατομμύριο άνθρωποι θα μπορούν να ζουν σε αυτή την αποικία.

«Θέλω να κάνω τον Άρη να φαίνεται προσιτός, κάτι που μπορούμε να κάνουμε στη διάρκεια της ζωής μας. Ο καθένας να μπορεί να πάει, αν το θέλει».

Παραδέχθηκε όμως ότι δεν είναι σε θέση να εγγυηθεί ότι οι πρώτοι τολμηροί ταξιδιώτες θα επιβιώσουν. «Ο κίνδυνος θανάτου θα είναι υψηλός. Δεν μπορούμε να το αποφύγουμε αυτό. Βασικά, είσαι προετοιμασμένος να πεθάνεις και αν δεν έχεις πρόβλημα με αυτό, τότε είσαι υποψήφιος να κάνεις το ταξίδι», λέει ο Musk.

Αν όλα πάνε καλά, το πρώτο πιλοτικό διαστημόπλοιο (η κάψουλα για ανθρώπους και εμπορεύματα) προγραμματίζεται να κάνει δοκιμές σε τέσσερα χρόνια. Ήδη η εταιρεία του Space X έχει κάνει το πρώτο τεστ στον ισχυρό πυραυλικό κινητήρα Raptor, που θα μεταφέρει το σκάφος στο διάστημα. Συνολικά ο πύραυλος -μια αναβάθμιση του τωρινού Falcon 9- θα έχει 42 τέτοιους κινητήρες, ενώ το διαστημόπλοιο (ύψους 50 μέτρων και πλάτους 17 μέτρων) θα έχει εννέα δικούς του κινητήρες τύπου Merlin.

Από κοινού, ο πύραυλος, η δεξαμενή καυσίμων και το κυρίως διαστημόπλοιο ονομάζεται «Διαπλανητικό Σύστημα Μεταφοράς» (ITS) και φθάνει τα 122 μέτρα σε ύψος, μεγαλύτερο από τον μυθικό πυραυλο «Κρόνο 5» που μετέφερε την αποστολή «Απόλλων» στη Σελήνη. Στο απώτερο μέλλον, το ITS θα είναι ακόμη μεγαλύτερο, ώστε να στέλνει στον Άρη διπλάσιους ανθρώπους (200) με μια μόνο πτήση.

Η ανάπτυξη του ITS -που μπορεί να φθάσει τα 10 δισ. δολάρια- αναμένεται να γίνει με χρηματοδότηση από τα κέρδη της Space X και από την περιουσία του Elon Musk. Ο ίδιος τονίζει ότι μακροπρόθεσμα, βλέπει την αποίκιση του Άρη ως «μια τεράστια συνεργασία δημόσιου-ιδιωτικού τομέα, όπως, άλλωστε», πρόσθεσε, «οι ίδιες οι ΗΠΑ δημιουργήθηκαν».

Η πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή προετοιμασίας της Space Χ για τον Άρη -με έναν άλλο μικρότερο πύραυλο και με την υπάρχουσα κάψουλα Red Dragon- προγραμματίζεται για το 2018, ώστε να δοκιμασθούν τα διάφορα συστήματα για την επανδρωμένη αποστολή που θα ακολουθήσει το 2024. Η αποστολή του 2018 θα γίνει με τη βοήθεια της NASA.