Το 2018 ήταν μια χρονιά που οι μεγαλύτερες τεχνολογικές εταιρείες του κόσμου θα ήθελαν να ξεχάσουν. Αμερικανικοί και νοτιοκορεατικοί κολοσσοί ανακοινώνουν τους τελευταίους μήνες ο ένας μετά τον άλλο μειωμένες πωλήσεις, αναθεωρημένους προς τα κάτω στόχους και δυσμενή σενάρια για το άμεσο μέλλον. Και ένας κοινός παρονομαστής όλων αυτών ακούει στο όνομα «Κίνα».

Το πλέον χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η Apple. Η πρώτη εταιρεία που ξεπέρασε τον Αύγουστο του 2018 το 1 τρισ. δολάρια στο αμερικανικό χρηματιστήριο, έχει χάσει από τότε περί τα 266 δισ. δολάρια από την αξία των μετοχών της. Τα iPhone δεν πουλάνε όπως παλιά, η παγκόσμια αγορά των smartphones εμφανίζει σημαντική κάμψη, και για πρώτη φορά η αμερικανική εταιρεία επέλεξε να μην ανακοινώνει πλέον πόσες συσκευές πούλησε στις τριμηνιαίες οικονομικές της εκθέσεις.

Η διοίκηση της Apple αποδίδει την πτώση στην κάμψη των πωλήσεων στην Κίνα – και δεν είναι η μόνη εταιρεία του χώρου που το κάνει. Η οικονομική επιβράδυνση της κινεζικής αγοράς αποτέλεσε το σημαντικότερο άλλοθι της Apple, όμως μεγάλη μερίδα αναλυτών αλλά και καταναλωτών κατηγορούν την εταιρεία για τις πανάκριβες συσκευές της και τη μικρή διαφορά απόδοσης που προσφέρουν σε σύγκριση με τους προκατόχους τους. Ίσως για αυτόν τον λόγο ο Tim Cook δήλωσε πως για να τονωθούν οι πωλήσεις των iPhones θα μειωθούν οι τιμές σε ορισμένες χώρες που έχουν πληγεί από το ισχυρό δολάριο, όπως η Τουρκία, η Ινδία, η Κίνα και η Ρωσία.

Ένας ακόμη τεχνολογικός κολοσσός που αναμένει πολύ άσχημα αποτελέσματα για το τελευταίο τρίμηνο του 2018 είναι η Samsung. Η νοτιοκορεταική εταιρεία ανακοίνωσε στις αρχές Ιανουαρίου ότι αναμένει πτώση των λειτουργικών της κερδών κατά 29%, σοκάροντας την αγορά. Ο ακραίος ανταγωνισμός από τις κινεζικές εταιρείες υψηλής τεχνολογίας, όπως οι Huawei και Xiaomi, καθώς και η μειωμένη ζήτηση μικροαγωγών σε παγκόσμιο επίπεδο αποτέλεσαν τις σημαντικότερες αιτίες μείωσης των προσδοκιών. Και σε αυτή, όμως, την περίπτωση κρίσιμο ρόλο έπαιξε η παγκόσμια κάμψη στις πωλήσεις smartphones.

Μια ακόμη νοτιοκορεατική εταιρεία, η LG, μπήκε στις αρχές του χρόνο στον «χορό» της μείωσης των προσδοκιών για πωλήσεις και κέρδη. Σχεδόν παράλληλα με την Samsung, ανακοίνωσε στην αρχή της χρονιάς πως αναμένει μια εντυπωσιακή πτώση της τάξης του 80% στα τριμηνιαία κέρδη της σε ετήσια βάση, χωρίς όμως να δώσει περισσότερες εξηγήσεις.

Από τη δίνη της τεχνολογικής κάμψης δεν γλίτωσε ούτε η Nvidia. Ένας από τους κορυφαίους κατασκευαστές στον τομέα των καρτών γραφικών αλλά και της ανάπτυξης της τεχνολογίας της τεχνητής νοημοσύνης, γνωστοποίησε ότι το τελευταίο τρίμηνο του περασμένου έτους πήγε πολύ χειρότερα από ό,τι περίμενε. Η αρχική εκτίμηση των εσόδων ήταν 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια αλλά στην πραγματικότητα έπεσε στα 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια, ήτοι μια πτώση της τάξης του 19%. Το λανσάρισμα της νέας σειράς καρτών γραφικών RTX έφερε μεν τη νέα τεχνολογία ray tracing για τα video games, καθώς και ισχυρότερους επεξεργαστές που βασίζονται στη νέα αρχιτεκτονική «Turing», όπως η τιμολόγηση προκάλεσε ποικίλες αντιδράσεις στους καταναλωτές. Εάν σε αυτό προστεθεί και η τεράστια πτώση της αξίας των κρυπτονομισμάτων όπως το Ethereum, τα οποία στηρίζονταν στη χρήση καρτών γραφικών, το αποτέλεσμα έμοιαζε εδώ και καιρό αναμενόμενο.

Αναλυτές των χρηματαγορών και του τεχνολογικού τομέα ρίχνουν το μεγαλύτερο βάρος της ευθύνης για την άσχημη πορεία των τεχνολογικών κολοσσών, στην τεράστια εμπορική διαμάχη ΗΠΑ – Κίνας. Οι απειλές του Donald Trump στις αμερικανικές εταιρείες για τη στενή σχέση που έχουν αναπτύξει με την κινεζική αγορά, εξαιτίας και του πολύ μεγάλου αριθμού προμηθευτών και εργοστασίων με τα οποία συνεργάζονται, φοβίζουν τους επενδυτές και αποθαρρύνουν τις αγορές. Εάν σε αυτό έρθει να προστεθεί η παγκόσμια πτώση των πωλήσεων συσκευών υψηλής τεχνολογίας εξαιτίας της συνεχιζόμενης αύξησης τιμών και της μείωσης του διαθέσιμου κατά κεφαλήν εισοδήματος στις αναπτυσσόμενες οικονομίες, τότε η εικόνα του 2018 ίσως συνεχιστεί όχι μόνο για φέτος αλλά και για τα επόμενα χρόνια.