Η αμερικανική αεροδιαστημική εταιρεία Blue Origin του δισεκατομμυριούχου Jeff Bezos της Amazon, ανταγωνίστρια της Space X του Elon Musk και της Virgin Galactic του Ρίτσαρντ Μπράνσον, εκτόξευσε την Τετάρτη για δέκατη φορά τον επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλό της New Shepard από το δυτικό Τέξας.

Έπειτα από συμφωνία με την NASA, ο πύραυλος -που βρίσκεται στο στάδιο των προχωρημένων δοκιμών- προορίζεται να εκτελέσει διάφορες υποτροχιακές επιστημονικές αποστολές για λογαριασμό της NASA, καθώς επίσης επανδρωμένες πτήσεις διαστημικών τουριστών.

Η δέκατη πτήση διήρκεσε μόνο δέκα περίπου λεπτά και ο πύραυλος με το επιστημονικό φορτίο του (πειράματα της NASA), αφού έφθασε σε ύψος 107 χιλιομέτρων, επέστρεψε με επιτυχία κάθετα στην εξέδρα εκτόξευσης στη Γη, κάνοντας κάτι ανάλογο με τον επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο Falcon 9 της Space X. Ήταν η τέταρτη εκτόξευση, στην οποία έγινε χρήση του ίδιου πυραύλου New Shepard.

Η Blue Origin σχεδιάζει την πρώτη επανδρωμένη πτήση του New Shepard έως το τέλος του 2019, πιθανότατα για διαστημικούς τουρίστες, αν και δεν έχει ακόμη αρχίσει να «κόβει» εισιτήρια, ούτε έχει αποκαλύψει το κόστος τους. Παράλληλα, ετοιμάζει ένα μεγαλύτερο πύραυλο, τον New Glenn, που προγραμματίζεται να κάνει το ντεμπούτο του το 2021.

Ο πύραυλος New Shepard φέρει το όνομα του ‘Αλαν Σέπαρντ, του πρώτου Αμερικανού αστροναύτη που έφθασε στο διάστημα το Μάιο του 1961, ενώ ο πύραυλος New Glenn έχει το όνομα του Τζον Γκλεν, του Αμερικανού αστροναύτη που συμμετείχε στην πρώτη επανδρωμένη τροχιακή πτήση των ΗΠΑ το Φεβρουάριο του 1962.