Παρά την «αθόρυβη» παρουσία του, μία από τις πιο ξέφρενες διαδικτυακές συζητήσεις του 2018 επικεντρώθηκε στο ιδιαίτερο χρώμα του: Είναι στην πραγματικότητα κίτρινο ή πράσινο;

Το δίλημμα αυτό προέρχεται από μια απίθανη πηγή: ο Ντέιβιντ Ατένμπορο, ο θρυλικός Βρετανός κινηματογραφιστής, γνωστός διεθνώς για τη σειρά του Planet Earth, διαδραμάτισε έναν κεντρικό ρόλο στον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε την μπάλα του τένις σήμερα.

Το άθλημα του σύγχρονου τένις γεννήθηκε από το αγγλικό παιχνίδι του τένις σε γκαζόν, το οποίο εκτιμάται ότι επινοήθηκε στη δεκαετία του 1870. Το τένις σε γκαζόν ήταν μια υπαίθρια προσαρμογή του εσωτερικού παιχνιδιού με ρακέτες το οποίο ονομαζόταν «πραγματικό τένις» και ήταν στην ουσία η υιοθέτηση του γαλλικού παιχνιδιού jeu de paume ή «το παιχνίδι παλάμης».

Μετά από πολλές προσεγγίσεις και δοκιμές, που συμπεριλάμβαναν μπάλες φτιαγμένες από από φελλό, μαλλί ή ακόμη και ανθρώπινες τρίχες, η μπάλα του τένις βρήκε την ιδανική μορφή της: μια μπάλα κατασκευασμένη από έναν ελαστικό πυρήνα εγκλεισμένο σε λευκό ή μαύρο μελτόν, ένα σφιχτά υφασμένο και ντυμένο με τσόχα υλικό.

Για σχεδόν έναν αιώνα, οι μπάλες του τένις ήταν λευκές ή μαύρες.

Ηταν το 1972 ότι οι μπάλες του τένις πήραν τη φωτεινή τους νέον απόχρωση. Εκείνη την εποχή, ο Ατένμπορο εργάστηκε ως υπεύθυνος στούντιο για το BBC. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 ήταν επικεφαλής στο βρετανικό δίκτυο για την τηλεοπτική κάλυψη των αγώνων του Γουίμπλετον - ένα από τα πιο εικονικά τουρνουά τένις παγκοσμίως - σε έγχρωμη μετάδοση για πρώτη φορά στα χρονικά.

Τα τηλεοπτικά χρώματα έδωσαν άλλον αέρα στο άθλημα, ωστόσο κατέστησε σχεδόν αδύνατη την παρακολούθηση της μπάλας στην οθόνη - ειδικά όταν έπεφτε κοντά στις λευκές - πλαϊνές και τελικές - γραμμές του γηπέδου.

Ετσι, η Διεθνής Ομοσπονδία Τένις (ITF) ανέλαβε μια μελέτη που διαπίστωσε ότι οι κίτρινες μπάλες του τένις ήταν ευκολότερες για τους τηλεθεατές να τις δουν στις οθόνες τους.

Μια επίσημη αλλαγή στον κανονισμό του ITF το 1972 απαιτούσε όλες οι μπάλες να έχουν ομοιόμορφη επιφάνεια και να έχουν χρώμα άσπρο ή κίτρινο. Ωστόσο, παρά τις δυσκολίες για τους τηλεθεατές, το Γουίμπλετον δεν άλλαξε το χρώμα της μπάλας σε κίτρινο μέχρι το 1986.

Το 1991, δημοσίευμα της εφημερίδας Chicago Tribune ανέφερε πως οι λευκές μπάλες στο τένις επιστρέφουν. Στην πραγματικότητα, όπως ανέφερε το άρθρο, οι περισσότεροι κατασκευαστές δεν σταμάτησαν να παράγουν λευκές μπάλες σε μικρότερες ποσότητες. Ο διευθυντής προϊόντων της εταιρείας Penn, Στιβ Μόρις δήλωσε στην εφημερίδα ότι οι λευκές μπάλες του τένις ήταν περιζήτητες από τους νοσταλγούς της και τους συλλέκτες.

Αλλά δεν συμφωνούσαν όλοι με αυτό. Ο Γκραντ Γκόλντεν, ένας Αμερικανός πρώην πρωταθλητής τένις σε χωμάτινη επιφάνεια δήλωσε ότι η επιστροφή στις λευκές μπάλες του τένις θα «πήγαινε κατευθείαν στον κάλαθο των αχρήστων» επειδή «η κίτρινη μπάλα είναι τέλεια».

Η εμφανής απόχρωση της μπάλας του τένις αποκαλείται επίσημα από το ITF «οπτικό κίτρινο». Αλλά μια αναζήτηση στην Google για το «οπτικό κίτρινο χρώμα» οδηγεί στην ηλεκτρονική εγκυκλοπαίδεια χρωμάτων ColorHexa. Εκεί, η απόχρωση παρατίθεται ως #ccff00 και σημειώνεται ως «φθορίζουσα κίτρινη ή λάιμ ηλεκτρίκ».

Αυτή η λεπτή, θολή διαχωριστική γραμμή ανάμεσα σε παρόμοιες αποχρώσεις οδήγησε σε αυτή τη μεγάλη συζήτηση στο διαδίκτυο: Είναι οι μπάλες του τένις κίτρινες ή είναι πράσινες;

Η προέλευση αυτής της διαμάχης μπορεί να εντοπιστεί σε μια δημοσίευση του twitter - που έχει διαγραφεί πια - από τον χρήστη @cgpgrey ο οποίος ζήτησε από τους υπόλοιπους χρήστες να «βοηθήσουν στην επίλυση μιας συζυγικής διαμάχης» και να ψηφίσουν για το χρώμα μιας μπάλας του τένις.

Το τιτίβισμα αυτό απασχόλησε αρκετά ΜΜΕ, όπως το περιοδικό Atlantic που έσκυψε βαθιά στο θέμα, το οποίο άγγιξε την ανθρώπινη αντίληψη και τη θεωρία των χρωμάτων.

Η συζήτηση επεκτάθηκε σε τέτοιο βαθμό ώστε ακόμη και ο θρύλος του τένις Ρότζερ Φέντερερ, πήρε μέρος σε αυτήν ζυγίζει μέσα, λέγοντας: «Είναι κίτρινο, έτσι;»

Παρά τη θέση του ITF, η γενική επικρατούσα άποψη ήταν ότι μπορεί να μην υπάρχει μια σωστή απάντηση. Ισως είστε φαν του Φέντερερ και συμφωνείτε με τον Ελβετό μύθο του αθλήματος ότι το μπαλάκι είναι κίτρινο. Ίσως υποστηρίζετε το αντίπαλον δέος του, τον Ισπανό Ράφα Ναδάλ, και βλέπετε το μπαλάκι πράσινο.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, την επόμενη φορά που μια μπάλα του τένις ξεπροβάλει από κάποιο ντουλάπι σας, αφιερώστε μια στιγμή για να δείτε τη δύναμη του ταπεινού σχεδιασμού της.