Ο αστεροειδής Υγεία (Hygiea) μπορεί ενδεχομένως να καταχωρηθεί ως πλανήτης- νάνος, είπαν αστρονόμοι που χρησιμοποίησαν το όργανο SPHERE του ESO (European Southern Observatory) στο Very Large Telescope (VLT).

Το εν λόγω αντικείμενο είναι το τέταρτο μεγαλύτερο στη ζώνη των αστεροειδών μετά τη Δήμητρα, την Εστία και την Παλλάδα.

Για πρώτη φορά αστρονόμοι ήταν σε θέση να παρατηρήσουν την Υγεία σε επαρκώς υψηλή ανάλυση για να μελετήσουν την επιφάνειά του και να διαπιστώσουν το σχήμα και το μέγεθός του. Όπως διαπίστωσαν, η Υγεία είναι σφαιρική, παίρνοντας τα «σκήπτρα» από τη Δήμητρα ως ο μικρότερος πλανήτης- νάνος στο Ηλιακό Σύστημα.

Ως αντικείμενο στη ζώνη αστεροειδών, η Υγεία πληροί τις τρεις από τις τέσσερις προϋποθέσεις που απαιτούνται για να καταχωρηθεί ως πλανήτης- νάνος: Κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, δεν είναι φεγγάρι και, αντίθετα με τους πλανήτες, δεν έχει «καθαρίσει» την περιοχή γύρω από την τροχιά του.

Η τελική προϋπόθεση είναι να έχει αρκετή μάζα για να μπορεί η βαρύτητά του να του δώσει σχετικά σφαιρικό σχήμα- και αυτό είναι που διαπίστωσαν οι αστρονόμοι για την Υγεία.

«Χάρη στις μοναδικές δυνατότητες του οργάνου SPHERE στο VLT, που είναι ένα από τα ισχυρότερα συστήματα imaging στον κόσμο, ήμασταν σε θέση να διαπιστώσουμε το σχήμα της Υγείας, που αποδεικνύεται σχεδόν σφαιρικό» είπε ο επικεφαλής ερευνητής Πιερ Βερνάτσα του Laboratoire d’Astrophysique de Marseille στη Γαλλία. «Χάρη σε αυτές τις εικόνες, η Υγεία μπορεί να επανακαταχωρηθεί ως πλανήτης- νάνος, ο μικρότερος ως τώρα στο Ηλιακό Σύστημα».

Η ομάδα επίσης χρησιμοποίησε τις παρατηρήσεις του οργάνου για να ορίσει το μέγεθος της Υγείας, με τη διάμετρό της να βρίσκεται λίγο πάνω από τα 430 χλμ. Ο Πλούτωνας, ο πιο γνωστός πλανήτης- νάνος, έχει διάμετρο περίπου 2.400 χλμ, ενώ η Δήμητρα είναι κοντά στα 950 χλμ.

(youtube:https://www.youtube.com/watch?v=NaXqtXpJQqk)

Μια έκπληξη ήταν πως η Υγεία δεν έχει τον πολύ μεγάλο κρατήρα που αναμενόταν να υπάρχει στην επιφάνειά του, σύμφωνα με την έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy.

«Το αποτέλεσμα προέκυψε ως πραγματική έκπληξη, καθώς αναμέναμε την παρουσία ενός μεγάλου κρατήρα, όπως και στην Εστία» είπε ο Βερνάτσα. Αν και οι αστρονόμοι παρατήρησαν την επιφάνεια της Υγείας σε κάλυψη 95%, βρήκαν μόνο δύο επιβεβαιωμένους κρατήρες.

«Κανείς από αυτούς τους κρατήρες δεν μπορεί να δημιουργήθηκε από την πρόσκρουση που δημιούργησε την οικογένεια αστεροειδών “Υγεία”, το μέγεθος των οποίων είναι συγκρίσιμο με αυτό ενός αντικειμένου 100 χλμ. Είναι πολύ μικροί» εξήγησε ο Μίροσλαβ Μπρος, άλλος ένας εκ των συντελεστών της έρευνας.