O David Packard γεννήθηκε στις 7 Σεπτεμβρίου 1912 στο Πουέμπλο της πολιτείας Κολοράντο. Από μικρός έδειξε κλίση στις θετικές επιστήμες και το 1930 έγινε δεκτός στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στο Σαν Φρανσίσκο. Σπούδασε ηλεκτρολόγος - μηχανολόγος και το 1934 πήρε το πτυχίο του. Στο πανεπιστήμιο γνώρισε τα δύο πρόσωπα που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη ζωή του: τη σύζυγό του Lucile Salter (1915-1987) και τον συνεταίρο του Bill Hewlett (1913-2001).

Αμέσως μετά τις σπουδές του δούλεψε για τέσσερα χρόνια στην General Electric και το 1938 επέστρεψε στο Στάνφορντ για μεταπτυχιακές σπουδές. Τον ίδιο χρόνο παντρεύτηκε τη Lucile Salter, η οποία του χάρισε τέσσερα παιδιά, ένα αγόρι και τρία κορίτσια. Το 1939, στο γκαράζ του σπιτιού του στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνιας ίδρυσε με τον Hewlett την εταιρεία Hewlett-Packard, με αρχικό κεφάλαιο 538 δολαρίων. Η σειρά των επιθέτων τους στην εταιρική επωνυμία προέκυψε από το στρίψιμο ενός νομίσματος, όπως αναφέρει ο Packard στο βιβλίο του HP Way.

Το πρώτο προϊόν της νεοσύστατης εταιρείας ήταν ένας ηχητικός ταλαντωτής, που πουλήθηκε στο στούντιο του Walt Disney για τις ανάγκες του soundtrack της ταινίας Φαντασία. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η Hewlett-Packard κατασκεύασε για τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις διαφόρων ειδών ναυτικές και αεροπορικές συσκευές. Ο Packard εφάρμοσε σύγχρονες μεθόδους managment στην εταιρεία του. Κατάργησε την παραδοσιακή ιεραρχική δομή και ενθάρρυνε τη δημιουργικότητα και τις καινοτόμες πρωτοβουλίες του προσωπικού.

Το 1947 η Hewlett-Packard έλαβε εταιρική μορφή με πρώτο πρόεδρο τον David Packard, που κράτησε τη θέση αυτή ως το 1964, όταν εκλέχθηκε διευθύνων σύμβουλος. Με την πάροδο των χρόνων η εταιρεία παρουσίασε αρκετές καινοτόμες ιδέες κι έγινε ηγέτιδα δύναμη παγκοσμίως στην κατασκευή ηλεκτρονικών οργάνων, υπολογιστικών συστημάτων, ηλεκτρονικών υπολογιστών και εκτυπωτών.

Τον Ιανουάριο του 1969 ο David Packard διορίστηκε υφυπουργός Άμυνας στην πρώτη κυβέρνηση του προέδρου Richard Nixon. Παρέμεινε στη θέση αυτή έως τον Δεκέμβριο του 1971, οπότε παραιτήθηκε για να επανέλθει στη Hewlett-Packard. Κατά τη διάρκεια της θητείας του στο Υπουργείο Άμυνας μετέφερε στον αμερικανικό στρατό πολλές από τις τεχνικές διαχείρισης προσωπικού που εφαρμόζονταν στον ιδιωτικό τομέα. Μετά την παραίτησή του δεν έχασε την επαφή του με τα πολιτικά δρώμενα της Ουάσιγκτον, καθώς διατέλεσε σύμβουλος των αμερικανικών κυβερνήσεων επί στρατιωτικών θεμάτων μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980.

Το 1993 αποχώρησε οριστικά από τη Hewlett-Packard και με την κολοσσιαία κινητή και ακίνητη περιουσία που είχε αποκτήσει (υπολογίζεται σε τρία δισεκατομμύρια δολάρια) επιδόθηκε σε έργα φιλανθρωπίας, με κυριότερο την ίδρυση Νοσοκομείου Παίδων στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.

Ο David Packard πέθανε στο Στάφορντ της Καλιφόρνιας στις 26 Μαρτίου 1996, σε ηλικία 83 ετών.