Έχουμε μάθει να θεωρούμε πως οι μοναδικοί άνθρωποι είμαστε εμείς, επειδή τα τελευταία δέκα χιλιάδες χρόνια το είδος μας είναι πράγματι το μοναδικό ανθρώπινο είδος που υπάρχει. Κάποτε είχαμε όμως και αρκετά αδέλφια.

Το πραγματικό νόημα της λέξης «άνθρωπος» είναι «ένα ζώο που ανήκει στο γένος Homo» και παλιότερα υπήρχαν πολύ περισσότερα είδη του γένους αυτού εκτός από τον χόμο σάπιενς. Επιπλέον, σε ένα μέλλον όχι και τόσο μακρινό είναι πιθανό να χρειαστεί και πάλι να ανταγωνιστούμε ανθρώπους που δεν θα είναι σάπιενς.

Οι άνθρωποι εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στην ανατολική Αφρική πριν από περίπου 2,5 εκατομμύρια χρόνια, μέσω της εξέλιξης ενός προγενέστερου είδους που λεγόταν «Αυστραλοπίθηκος» δηλαδή «Πίθηκος του νότου». Πριν από δύο εκατομμύρια χρόνια, αυτοί οι αρχαίοι άντρες και γυναίκες άφησαν τον τόπο τους για να ταξιδέψουν και να αποικίσουν τεράστιες εκτάσεις της βόρειας Αφρικής, της Ευρώπης και της Ασίας.

Καθώς η επιβίωση στα χιονισμένα δάση της βόρειας Ευρώπης απαιτούσε διαφορετικά χαρακτηριστικά από εκείνα που ήταν απαραίτητα για την επιβίωση στις ζεστές ζούγκλες της Ινδονησίας, οι ανθρώπινοι πληθυσμοί εξελίχθηκαν προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Το αποτέλεσμα ήταν να προκύψουν αρκετά διαφορετικά είδη, στα οποία οι επιστήμονες δίνουν πομπώδη λατινικά ονόματα.

Οι άνθρωποι στην Ευρώπη και τη δυτική Ασία εξελίχθηκαν σε αυτό που κοινώς αποκαλούμε νεάντερταλ. Οι νεάντερταλ, πιο σωματώδεις και μυώδεις από τους σάπιενς, είχαν προσαρμοστεί καλά στο ψυχρό κλίμα της δυτικής Ευρασίας την εποχή των παγετώνων.

Στις ανατολικές περιοχές της Ασίας κατοικούσε ο χόμο ερέκτους, ο «όρθιος άνθρωπος» που έζησε εκεί για σχεδόν δύο εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που τον καθιστά το μακροβιότερο ανθρώπινο είδος που έχει υπάρξει. Ακόμα κι εμείς είναι μάλλον απίθανο να σπάσουμε αυτό το ρεκόρ. Φαίνεται αμφίβολο αν ο χόμο σάπιενς θα υπάρχει σε μερικές χιλιάδες χρόνια, οπότε τα δύο εκατομμύρια είναι πραγματικά έξω από το βεληνεκές μας.

Στο νησί της Ιάβας στην Ινδονησία έζησε ο χόμο σολοένσις, που ήταν προσαρμοσμένος για τη ζωή στους τροπικούς. Σε ένα άλλο νησί της Ινδονησίας, το μικρό νησί Φλόρες, κάποιοι αρχαικοί άνθρωποι πέρασαν μια διαδικασία νανισμού. Οι άνθρωποι έφτασαν για πρώτη φορά στο Φλόρες όταν η στάθμη της θάλασσας ήταν ιδιαίτερα χαμηλή και το νησί ήταν εύκολα προσβάσιμο από την ηπειρωτική χώρα. Όταν η στάθμη της θάλασσας ανέβηκε ξανά, κάποιοι άνθρωποι έμειναν παγιδευμένοι στο νησί, το οποίο ήταν φτωχό σε διατροφικούς πόρους. Οι μεγαλόσωμοι άνθρωποι που χρειάζονταν μεγάλες ποσότητες τροφής πέθαιναν πρώτοι. Τα πιο μικρόσωμα άτομα κατάφεραν να επιβιώσουν. Έπειτα από πολλές γενιές, οι κάτοικοι του Φλόρες έγιναν νάνοι. Το μοναδικό αυτό είδος, γνωστό στους επιστήμονες με το όνομα χόμο φλορισιένσις, δεν ξεπερνούσε σε ύψος το ένα μέτρο και το βάρος του έφτανε μόλις τα 25 κιλά. Ωστόσο, ήταν σε θέση να κατασκευάζουν εργαλεία και κατάφερναν περιστασιακά να πιάνουν μέχρι και κάποιους από τους ελέφαντες που ζούσαν στο νησί –αν και για να είμαστε ειλικρινείς, οι ελέφαντες ήταν και εκείνοι νάνοι.

Το 2010, ένα ακόμα μέλος της οικογένειας διασώθηκε από τη λήθη, καθώς οι επιστήμονες που έκαναν ανασκαφές στο σπήλαιο Ντενίσοβα στη Σιβηρία ανακάλυψαν ένα απολιθωμένο οστό από δάχτυλο. Η γενετική ανάλυση έδειξε ότι το δάχτυλο ανήκε σε ένα άγνωστο μέχρι τότε είδος ανθρώπου, το οποίο ονομάστηκε Homo Denisova. Ποιος ξέρει πόσοι ακόμα χαμένοι συγγενείς παραμένουν να ανακαλυφθούν σε άλλα σπήλαια, σε άλλη νησιά και σε άλλους τόπους.

Αυτό που είναι περίεργο είναι η σημερινή μας μοναδικότητα

Ενώ οι άνθρωποι αυτοί εξελίσσονταν στην Ευρώπη και την Ασία, η εξέλιξη στην ανατολική Αφρική δεν είχε σταματήσει. Το λίκνο της ανθρωπότητας συνέχιζε να ανατρέφει πολλά νέα είδη, όπως ο Homo rudolfensis, o Homo ergaster και τελικά το είδος μας, το οποίο με χαρακτηριστική έλλειψη μετριοφροσύνης έχουμε ονομάσει χόμο σάπιενς, που σημαίνει ο «σοφός άνθρωπος».

Κάποια από αυτά τα είδη ήταν μεγαλόσωμα και άλλα ήταν νάνοι. Κάποιοι ήταν τρομεροί κυνηγοί και άλλοι πράοι χορτοφάγοι. Ορισμένα ζούσαν σε ένα μόνο νησί και άλλα εξαπλώνονταν σε ολόκληρες ηπείρους. Όλα όμως ανήκαν στο γένος Homo. Ήταν όλοι τους άνθρωποι. Είναι συνηθισμένο σφάλμα να φανταζόμαστε όλα αυτά τα είδη παραταγμένα σε μια ευθεία γενεαλογική γραμμή, με τον εργκάστερ να γεννάει τον ερέκτους, τον ερέκτους να γεννάει τον νεάντερταλ και τους νεάντερταλ να εξελίσσονται σε εμάς. Αυτό το γραμμικό μοντέλο δίνει την εσφαλμένη εντύπωση ότι σε κάθε συγκεκριμένη στιγμή μόνο ένα είδος ανθρώπων κατοικούσε στη γη και ότι όλα τα προηγούμενα είδη ήταν απλώς προγενέστερες εκδοχές μας.

Η αλήθεια είναι ότι από δύο εκατομμύρια χρόνια πριν μέχρι και πριν από δέκα χιλιάδες χρόνια, ο κόσμος ήταν συγχρόνως το σπίτι πολλών ειδών ανθρώπου. Και γιατί όχι; Σήμερα υπάρχουν πολλά είδη αλεπούς, αρκούδας και χοίρου. Πριν από εκατό χιλιετίες, τουλάχιστον έξι διαφορετικά είδη ανθρώπου βάδιζαν στη γη. Αυτό που είναι περίεργο είναι η σημερινή μας μοναδικότητα και όχι η πολλαπλότητα των ειδών στο παρελθόν, και ίσως να είναι και εγκληματική.

Τολμηρό, πολυδιάστατο, προκλητικό το Σάπιενς του Γιουβάλ Νώε Χαράρι θέτει υπό αμφισβήτηση όλα όσα νομίζαμε ότι ξέρουμε για την ανθρώπινη κατάσταση: τις πεποιθήσεις μας, τις πράξεις μας, τη δύναμή μας ... και το ίδιο μας το μέλλον.