Στο τηλέφωνο, ανέφερες πως αν δεν έκανες κάτι δικό σου στην ηλικία των 40, δεν θα το έκανες ποτέ. Πάντα υπήρχε στο πίσω μέρος του μυαλού σου να δημιουργήσεις μια δική σου επιχείρηση; Στην προκειμένη, τη «The Fruit Boutique». Μόλις ολοκλήρωσα τις σπουδές μου, φάνηκα αρκετά τυχερός να βρω εργασία σε μια πολυεθνική εταιρεία με βάση την Κύπρο. Ήταν μια ονειρεμένη δουλειά και ομολογώ πως είχα θέσει ως στόχο να εργαστώ στη συγκεκριμένη εταιρεία μετά το Πανεπιστήμιο, αφού μελετούσα γι΄αυτήν κατά τη διάρκεια των σπουδών μου. Από τους πρώτους κιόλας μήνες, ξεκίνησα τα επαγγελματικά ταξίδια σε Αφρική, καθώς επίσης σε Ανατολική και Δυτική Ευρώπη. Αυτά τα 13 χρόνια ήταν ένα όμορφο ταξίδι, που μου έδωσε τη δυνατότητα να εξελιχθώ ως άνθρωπος, γνωρίζοντας διαφορετικές χώρες και κουλτούρες. Με το πέρασμα των χρόνων, ειδικά μετά το κούρεμα στον τραπεζικό τομέα, έπιανα τον εαυτό μου να θέλει να ξεφύγει από τα εξαντλητικά ωράρια και να δοκιμάσω τις δυνάμεις αλλού. Αυτό κράτησε περίπου για δυο χρόνια. Γνώριζα πολύ καλά πως ήμουν έτοιμος για το επόμενο βήμα, αλλά συνάμα ήξερα τι με κρατούσε πίσω… Ο φόβος του άγνωστου. Ο φόβος της αποτυχίας. Έπρεπε να βρω το θάρρος να αφήσω πίσω έναν παχυλό μισθό και να αντιμετωπίσω την αβεβαιότητα.

Τι σε οδήγησε, τότε, να κάνεις το μεγάλο βήμα; Ο χρόνος.

Δηλαδή; Φάνηκα τυχερός να περάσω μια περιπέτεια με την υγεία μου. Και λέω τυχερός, γιατί στάθηκε η αφορμή να συνειδητοποιήσω πόσο γρήγορα περνά ο καιρός. Κάτι που έγινε μέσα σε μερικά δευτερόλεπτα, όταν άκουσα τον γιατρό να με συμβουλεύει να καλέσω έναν δικηγόρο για να διευθετήσω τυχόν εκκρεμότητες. Αυτή η εμπειρία με έσπρωξε να επανακαθορίσω τις προτεραιότητες μου, να εξελίξω τον τρόπο σκέψης μου και να υπερπηδήσω τους περιορισμούς που με κρατούσαν πίσω. Τον δικηγόρο, πάντως, δεν τον κάλεσα (γέλια).

Νοσταλγείς καθόλου εκείνη την περίοδο ή σήμερα αισθάνεσαι πιο ελεύθερος, παρά τις ευθύνες της δικής σου επιχείρησης; Φυσικά και τη νοσταλγώ, όπως και καθετί που έχω βιώσει στο παρελθόν. Είναι αλήθεια ότι σήμερα, παρά το μειωμένο εισόδημα και τις περισσότερες ώρες εργασίας, αισθάνομαι πιο ελεύθερος. Εκείνο που δεν υπολόγισα είναι πως όταν στήνεις κάτι καινούργιο, αναπόφευκτα, περνάς μια μοναχική περίοδο. Όσο σκληρό και αγχωτικό και αν είναι αυτό το διάστημα, άρχισα να πιστεύω περισσότερο σε μένα. Γιατί αυτή η ιδέα είναι αποκλειστικά δική μου. «Ξεπετάχτηκε» από το μυαλό μου, όπως η Αθηνά από το κεφάλι του Δία.

Είναι αλήθεια πως η ιδέα σου είναι πρωτότυπη. Πώς κατέληξες στη «The Fruit Boutique»; Δεν είναι μακριά από την κυπριακή νοοτροπία; Θεωρώ πως όχι. Τα φρούτα ανέκαθεν ήταν μέρος της κυπριακής διατροφής και είναι άμεσα συνδεδεμένα με την καθημερινότητά μας. Απλώς, τα τελευταία χρόνια κάπως ξεχάστηκαν και αναπληρώθηκαν από τα βιομηχανοποιημένα σνακ. Εγώ θυμάμαι παλαιότερα συνηθίζαμε να κερνάμε τους καλεσμένους μας φρούτα, ενώ πάντοτε η φρουτιέρα βρισκόταν σε περίοπτη θέση σ΄ένα σπίτι, γεμάτη από ποικιλία φρούτων. Παράλληλα, οι περισσότερες νοικοκυρές ήξεραν να συντηρούν τα φρούτα, φτιάχνοντας γλυκά του κουταλιού, με καθεμία να αναπτύσσει τις δικές της μεθόδους. Η ιδέα «γεννήθηκε» όταν διαπίστωσα τα οφέλη που προκύπτουν από την κατανάλωση φρούτων εν ώρα εργασίας. Εξάλλου, ένας υγιεινός τρόπος διατροφής προσφέρει ζωτικότητα και ενέργεια σε κάθε οργανισμό. Τα φρούτα αποτελούν μια έξυπνη, ευχάριστη και υγιεινή πρόταση. Πέρα από τις ευεργετικές ιδιότητες στον οργανισμό, δωρίζοντας φρούτα στους υπαλλήλους σου, ενισχύσεις και την ψυχική τους υγεία, καθώς αισθάνονται πως η εταιρεία που τους εργοδοτεί, τους φροντίζει.

Τι ακριβώς προσφέρει η «The Fruit Boutique»; Πρωταρχικός μας στόχος είναι να βοηθήσουμε τους Οργανισμούς να αναπτύξουν ένα πιο υγιές εργασιακό περιβάλλον, με πιο ενεργητικούς υπαλλήλους. Έτσι, επιλέγουμε προσεκτικά τα φρούτα από τοπικά αγροκτήματα. Τα πλένουμε εξίσου προσεκτικά, ακολουθώντας μια ειδική υγιεινή διαδικασία καθαρίσματος. Στη συνέχεια, τα παραδίδουμε σε γουστόζικα καλάθια, έτοιμα προς κατανάλωση. Οι υπηρεσίες μας εκτός από τη Λευκωσία, προσφέρονται σε Λάρνακα και Λεμεσό.

Γιατί κάποιος να αγοράσει φρούτα για τους υπαλλήλους του από εσάς και όχι από μια υπεραγορά; Η πρώτη βασική διαφορά, είναι πως τα φρούτα έρχονται πλυμένα στον χώρο τους, έτοιμα για κατανάλωση. Έχουμε δημιουργήσει ένα λειτουργικό εργαστήρι, όπου τα φρούτα πλένονται, στεγνώνουν και τοποθετούνται στα καλάθια. Ακολούθως, σφραγίζονται και αποστέλλονται κοντά τους. Παράλληλα, οι τιμές μας είναι πολύ λογικές, καθώς έχουμε αποκλείσει τους μεσάζοντες και παίρνουμε την πλειοψηφία των φρούτων μας απευθείας από τους παραγωγούς. Τα φρούτα περνούν από ελέγχο, τόσο κατά τη διάρκεια της αγοράς, όσο και κατά τη διάρκεια του πλυσίματος -που γίνεται στο χέρι- και του πακεταρίσματος. Το πιο σημαντικό είναι ότι τα φρούτα πλένονται με τα κατάλληλα προϊόντα, ώστε να μην αφήνουν κατάλοιπα. Οπότε, αν υπολογίσουμε τον χρόνο που χρειάζεται κανείς για να πλύνει, τοποθετήσει και διανείμει τα φρούτα για να είναι έτοιμα προς κατανάλωση, τότε η δική μας πρόταση ίσως είναι πιο οικονομική.

Γνώριζα πολύ καλά πως ήμουν έτοιμος για το επόμενο βήμα, αλλά συνάμα ήξερα τι με κρατούσε πίσω… Ο φόβος του άγνωστου. Ο φόβος της αποτυχίας. Έπρεπε να βρω το θάρρος να αφήσω πίσω έναν παχυλό μισθό και να αντιμετωπίσω την αβεβαιότητα

Όταν μοιράστηκες με τον περίγυρο σου τα σχέδια σου, ποια ήταν η πρώτη αντίδραση; Σχεδόν όλα τα δικά μου άτομα, είχαν αντιμετωπίσει με σκεπτικισμό την ιδέα μου. Φεύγοντας από τη δουλειά μου στην πολυεθνική, δέχθηκα αρκετές προτάσεις από άλλους Οργανισμούς, οπότε πολλοί από τον κύκλο μου θεωρούσαν αδιανόητο να τολμήσω κάτι τέτοιο, εν καιρώ κρίσης. Για μένα, όμως, ήταν ξεκάθαρο. Αποτυχία θα ήταν να μην τολμήσω να κάνω κάτι δικό μου και όχι αν το εγχείρημα δεν πετύχαινε. Ήξερα πως ο χρόνος κυλούσε και έπρεπε να το επιχειρήσω.

Οι εταιρείες «αγκάλιασαν» το εγχείρημά σου; Ειδικά σε μια εποχή κρίσης που βλέπουμε τα budget μιας επιχείρησης να μειώνονται δραματικά, οι εργοδότες φροντίζουν τους υπαλλήλους τους; Ναι και αυτό δεν έχει να κάνει με το μέγεθος ενός Οργανισμού. Τα τελευταία χρόνια, παρατηρείται μια αυξανόμενη τάση σε παγκόσμιο επίπεδο για την προώθηση ενός υγιούς εργασιακού περιβάλλοντος. Μια υγιεινή, εναλλακτική λύση, που παρέχεται στους χώρους εργασίας είναι τα καλάθια φρούτων, μέσω των οποίων οι εργαζόμενοι παίρνουν τις απαιτούμενες βιταμίνες και έχουν περισσότερη ενέργεια. Θα εκπλαγείς από τη θετική επίδραση που μπορεί να έχει μια τέτοια μικρή επένδυση στο ηθικό του προσωπικού. Οι εργαζόμενοι αισθάνονται ότι εκτιμάται η προσφορά του και κατά επέκταση αυξάνεται η παραγωγικότητά τους.

Μόνο με επιχειρήσεις συνεργάζεσαι ή εξυπηρετείς και νοικοκυριά; Και τα δύο, αλλά επικεντρωνόμαστε σε φρούτα που είναι πιο εύκολη η κατανάλωση τους στον χώρο εργασίας, δηλαδή να μην είναι απαραίτητη η χρήση μαχαιριού και πιάτου. Πελάτες μας είναι κυρίως Oργανισμοί, ιδιοκτήτες επιχειρήσεων, διευθυντές τμημάτων, ακόμη και ομάδες σε διάφορα τμήματα μιας εταιρείας. Επίσης, υπάρχουν αρκετοί άνδρες που προτιμούν να χαρίσουν στη σύζυγό τους ένα όμορφο πακέτο με φρούτα, αντί για ένα μπουκέτο λουλούδια. Και γιατί όχι, αν το σκεφτείς καλύτερα. Τα φρούτα είναι όμορφα, με χρώμα και άρωμα, ενώ το σημαντικότερο έχουν γεύση. Άλλοι πελάτες μας, προτιμούν να παίρνουν στις επισκέψεις τους ένα πακέτο με φρούτα αντί για ένα γλυκό.

Στην ιστοσελίδα σας, αναφέρεις ότι τα φρούτα είναι 100% κυπριακά. Ήταν εύκολο να σε εμπιστευτούν οι ντόπιοι παραγωγοί; Προσπαθούμε να χρησιμοποιούμε αποκλειστικά κυπριακά φρούτα, γιατί γνωρίζοντας τον κάθε παραγωγό, αυτομάτως ξέρουμε και την ιστορία κάθε φρούτου. Έτσι, είναι σαν να αποκτά ταυτότητα. Θέλουμε να ξέρουμε από ποια περιοχή προήλθε και κάτω από ποιες συνθήκες καλλιεργήθηκε. Όλα αυτά σχετίζονται με την εμφάνιση και τη γεύση κάθε φρούτου. Εξ ου κι έχουμε αναπτύξει μια πολύ καλή σχέση με τους ντόπιους παραγωγούς, που μας προμηθεύουν με ό,τι καλύτερο.

Πώς κατάφερες να τους εντοπίσεις; Αυτό ήταν πολύ εύκολο. Με μια βόλτα στην ορεινή Κύπρο και τους αγρούς, καθώς και από μια επίσκεψη στις λαϊκές αγορές. Πλέον, έχουμε φτάσει σε σημείο που οι καλοί παραγωγοί μάς εντοπίζουν αυτοί, γιατί θέλουν τα προϊόντα τους να καταναλωθούν από άτομα που θα τα εκτιμήσουν, παρουσιάζοντας ταυτόχρονα όσα έχουν καταφέρει.

Υπάρχουν ντόπιοι παραγωγοί νεαρής ηλικίας ή διαπιστώνεις πως είναι ένα επάγγελμα που τείνει να εκλείψει, δεδομένου ότι δεν υπάρχει και η απαιτούμενη κρατική στήριξη; Αυτό ήταν κάτι που με προβλημάτιζε για χρόνια, βλέποντας την ύπαιθρο να μαραζώνει. Πάντα πίστευα πως όλοι μας πρέπει να προσπαθήσουμε να κάνουμε κάτι. Παλιά, θυμάμαι υπήρχαν ποικιλίες φρούτων, που έδιναν ζωή και ολοκλήρωναν το κυπριακό τοπίο. Αν καταφέρουμε και μεγαλώσουμε ως υπηρεσία, έχουμε θέσει ως στόχο να στηρίξουμε τα νέα ζευγάρια, προαγοράζοντας την παραγωγή τους. Όλοι μας όμως ως καταναλωτές, οφείλουμε να τους στηρίξουμε αγοράζοντας κυπριακά προϊόντα. Φυσικά, αναγνωρίζω πως υπάρχουν και εισαγόμενα πολύ καλής ποιότητας και πολλές φορές συγκρίσιμα με τα κυπριακά. Ωστόσο, αγοράζοντας ντόπια προϊόντα στηρίζουμε την κυπριακή οικονομία και ύπαιθρο. Είμαι της άποψης πως οι γεωργοί δεν πρέπει να στηρίζονται από κονδύλια και προγράμματα. Αρκεί να αναβαθμίσουν το προϊόν τους, για να αυξηθεί και η ζήτηση. Εξ ου και πιστεύω πως η αγορά κυπριακών φρούτων, ειδικά από μεγάλους Οργανισμούς, μπορεί να βοηθήσει την κυπριακή αγροτική οικογένεια. Αναλογιστείτε απλώς το όφελος, αν ένας Oργανισμός των 200 ατόμων, δεσμευτεί να προσφέρει ένα φρούτο την ημέρα από ένα ντόπιο παραγωγό.

Προσπαθούμε να χρησιμοποιούμε αποκλειστικά κυπριακά φρούτα, γιατί γνωρίζοντας τον κάθε παραγωγό, αυτομάτως ξέρουμε και την ιστορία κάθε φρούτου. Έτσι, είναι σαν να αποκτά ταυτότητα. Θέλουμε να ξέρουμε από ποια περιοχή προήλθε και κάτω από ποιες συνθήκες καλλιεργήθηκε

Ποια άτομα «κρύβονται» πίσω από τη , εκτός από σένα; Όπως συνηθίζω να λέω στα παιδιά που εργαζόμαστε μαζί, πρέπει να αντιμετωπίζουμε την εργασία μας ως λειτούργημα. Τουλάχιστον, έτσι το αντιλαμβάνομαι εγώ. Σε αυτή την ομάδα, λοιπόν, οφείλω ένα ευχαριστώ. Εκτός από το προσωπικό που έχει αγαπήσει αυτή τη δουλειά, μεγάλη στήριξη έχω λάβει από την οικογένειά μου και ειδικά από την αδελφή μου, η οποία με ώθησε να τολμήσω να κάνω την ιδέα μου πράξη. Ήταν το άτομο που με στήριξε και μου μετάδωσε τη θετική της ενέργεια.

Έναν χρόνο μετά, είσαι ευχαριστημένος από την απήχηση που έχει η «The Fruit Boutique» ή θεωρείς ότι έχεις πολύ δρόμο ακόμη για να ολοκληρωθεί το project όπως το έχεις στο μυαλό σου;

Αυτό που ξέρω είναι ότι ο δρόμος είναι μακρύς και επιφυλάσσει πολλές εκπλήξεις!