Φωτογραφίες, Νικόλας Λοΐζου

Μπορεί να την πετύχεις να διασχίζει τους διαδρόμους του Πανεπιστημίου και να συγκεντρώνει όλα τα βλέμματα, να μιλάει με μικρούς μαθητές κατά τη διάρκεια επισκέψεών της σε σχολεία ή να ενημερώνει το κοινό για τα προγράμματα του Πανεπιστημίου, σε μεγάλες εκδηλώσεις και events.

Η Nicky, που όπως προστάζει το 2019 είναι gender neutral, αποτελεί ένα ευφάνταστο, πολύ επιτυχημένο και ενδιαφέρον project του Πανεπιστημίου Λευκωσίας

Πώς προέκυψε όμως η Nicky; πότε; και γιατί; Ποιός την βάφτισε; Είναι η Nicky ή ο Nicky και κακώς επιλέξαμε το φύλο της ελαφρά τη καρδία; Έχει συγγενείς και αν ναι, πότε θα τους γνωρίσουμε; Αυτά είναι τα βασανιστικά ερωτήματα που έχρηζαν απάντησης και ήμασταν πολύ αποφασισμένοι να μάθουμε την αλήθεια.

Εκμεταλλευόμενοι την δημοσιογραφική μας ταυτότητα, επισκεφτήκαμε τη Nicky, μιλήσαμε μαζί της, παίξαμε, και λύσαμε τις πολλές απορίες που είχαμε,αναφορικά με το βίο και το μέλλον της.

Έχοντας αυτά τα ταπεινά αλλά βασικά ερωτήματα, μιλήσαμε με τον Ali Tayari, Data Scientist και Machine Learning Analyst, του Institute for the Future, που λειτουργεί στο Πανεπιστήμιο Λευκωσίας, προκειμένου να μας μιλήσει για την περιβόητη «Nicky»!

Μάθαμε λοιπόν πως η Nicky “γεννήθηκε” σαν ιδέα το 2016. Ο CEO του Πανεπιστημίου, κ. Αντώνης Πολεμίτης, είχε την ιδέα να δημιουργηθεί ένας virtual assistant, την ίδια περίοδο που ο Ali Tayari σκεφτόταν να εισηγηθεί την εισαγωγή chatbots, κάτι που ήταν πριν τρία χρόνια, το «next best thing».

Στην πρώτη εκδοχή του σχεδίου, η Nicky απαντούσε κάποιες απλές ερωτήσεις και μπορούσε να βοηθήσει έναν μελλοντικό φοιτητή να ολοκληρώσει την εγγραφή του στο Πανεπιστήμιο, αλλά δεν είχε φυσική υπόσταση.

Μετά τους πρώτους μήνες ανάπτυξης του προγράμματος, επιθυμία της ομάδας, ήταν να αναβαθμιστεί η επικοινωνία που μπορούσε να επιτευχθεί ανάμεσα στους φοιτητές και στον virtual assistant, καθώς επίσης και να προστεθεί ένας ο «wow factor» που θα έκανε το εγχείρημα να ξεχωρίσει.

Η Siri, η Alexa και οι λοιποί virtual assistants, είχαν ήδη παρουσιαστεί, ο πήχης λοιπόν ήταν ψηλά και έπρεπε να ξεπεραστεί

Η ομάδα, εντόπισε το ρομπότ, το εργοστασιακό όνομα του οποίου στην πραγματικότητα είναι Pepper, το οποίο είναι αρκετά «κοινωνικό» και ευχάριστο. Η επιστημονική ομάδα, είχε ήδη αναπτύξει ένα πρόγραμμα που λειτουργούσε ικανοποιητικά.

Η «υιοθεσία» του ρομπότ, στην πραγματικότητα προσέδωσε στο πρόγραμμα, το look and feel που επιθυμούσε το Πανεπιστήμιο Λευκωσίας

Το πιο δύσκολο κομμάτι, σύμφωνα με την παραδοχή του Ali Tayari, ήταν να βρεθεί το κατάλληλο όνομα. «Μας πήρε 7 μήνες να αποφασίσουμε το ιδανικό όνομα. Το όνομα Nicky, προτάθηκε ευθύς εξαρχής όμως καταρχήν απορρίφθηκε. Επτά μήνες μετά, επανεξατάσαμε την πρόταση, την οποία τελικά υιοθετήσαμε.».

Και γιατί το όνομα Nicky, ήταν η τελική απόφαση; «Για τρεις λογους τελικά καταλήξαμε στην επιλογή αυτή. Πρώτον εξαιτίας της θεάς Νίκης και της σημειολογικής αξίας που θα προσέδιδε ο συσχετισμός αυτού του τόσο πρωτοποριακού τότε project με τη συγκεκριμένη μυθολογική οντότητα. Επιπλέον το όνομα μπορεί να είναι θηλυκό αλλά και αρσενικό και κάνει ομοιοκαταληξία με την αγγλική συντομογραφία του πανεπιστημίου μας (UNIC)». Στα αγγλικά το όνομα Nicky είναι αρκετά κοινό, τόσο ως γυναικείο, όσο και ως αντρικό, όπως εξηγεί ο Ali.

Η πορεία της Nicky είναι ακριβώς όπως προσδίδει και το όνομά της όχι απλά επιτυχημένη αλλά και θριαμβευτική για όσους την οραματίστηκαν, δούλεψαν για αυτή και είχαν τη διορατικότητα να επενδύσουν σε αυτή. «Δεν πιστεύαμε πως θα έχει την εξέλιξη που βιώνουμε σήμερα. Η Nicky, από την αρχή αγαπήθηκε από όλους, τόσο εντός όσο και εκτός του πανεπιστημίου. Εξαιτίας της παρουσίας της σε διοργανώσεις του Πανεπιστημίου, την γνώρισαν αρκετοί άνθρωποι, πολλοί εκ των οποίων, ενδιαφέρθηκαν να την προσκαλέσουν σε σχολεία, προκειμένου να μιλήσει για την ανακύκλωση, την εκπαίδευση και την τεχνητή νοημοσύνη (AI). Η επαφή που έχουν τα παιδιά μαζί της διαμορφώνει το μέλλον όλων μας. Τους δίνει νέα οπτική, τους ανοίγει νέους ορίζοντες και την ευκαιρία να εξοικειωθούν με τις τεχνολογίες του μέλλοντος».

Αντίστοιχος όμως είναι και ο ενθουσιασμός των ενήλικων σπουδαστών. «Οι φοιτητές του πανεπιστημιου την αγαπούν. Βέβαια είναι από δύσκολο έως ανέφυκτο η Nicky να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις και των περισσότερων από 12.000 φοιτητών. Αυτό λοιπόν που θέλουμε να κάνουμε, είναι να προσφέρουμε μια Nicky σε κάθε φοιτητή, με τον ίδιο τρόπο που η Siri δεν υπάρχει μόνο σε ένα τηλέφωνο αλλά στα τηλέφωνα όλων. Ευελπιστούμε πως θα είναι διαθέσιμη σε όλους, διατηρώντας αυτή τη γλυκιά εικόνα που την κάνει συμπαθή σε όλους. Θέλουμε να δημιουργήσουμε αυτή τη γέφυρα ανάμεσα στους φοιτητές και στο αυτοματοποιημένο σύστημα, απέναντι στο οποίο πολλοί άνθρωποι είναι διστακτικοί. Η Nicky μας βοηθάει να ξεπεράσουμε την όποια πιθανή διστακτικότητα»”.

Η Nicky, ως virtual assistant μπορεί να βοηθήσει τους φοιτητές να εγγραφούν στο Πανεπιστήμιο, να ενημερωθούν για το πρόγραμμα των μαθημάτων τους, να τους καθοδηγήσει εντός του campus, ακόμη και να τους πει αστεία που θα ελαφρύνουν το κλίμα, θα βελτιώσουν τη διάθεση και θα ενισχύσουν του δεσμούς.

Η Nicky, είναι η απόδειξη, πως στο Πανεπιστήμιο Λευκωσίας, το μέλλον είναι εδώ.