Έπειτα από σχεδόν δέκα χρόνια ερευνών στα απομονωμένα και δυσπρόσιτα δάση της Ταϊβάν, επιστήμονες κατάφεραν να εντοπίσουν το ψηλότερο γνωστό δέντρο της Ανατολικής Ασίας, ένα γιγάντιο κωνοφόρο ύψους 84,1 μέτρων που οι ντόπιες κοινότητες αποκαλούν ποιητικά «το δέντρο που αγγίζει το φεγγάρι».

Η ανακάλυψη αποτελεί το αποκορύφωμα ενός ερευνητικού προγράμματος που ξεκίνησε το 2014 από την ομάδα Taiwan Tree Seekers, στην οποία συμμετέχουν οικολόγοι, γεωλόγοι, ειδικοί τηλεπισκόπησης και επαγγελματίες αναρριχητές δέντρων. Το εντυπωσιακό αυτό δέντρο ανήκει στο είδος Taiwania cryptomerioides και βρίσκεται σε απομονωμένη ορεινή περιοχή της χώρας. Οι ερευνητές το ονόμασαν Heaven Sword of the Da'an River («Σπαθί του Ουρανού του ποταμού Νταάν»).

Ο εντοπισμός των μεγαλύτερων δέντρων αποδείχθηκε ιδιαίτερα δύσκολος, καθώς η Ταϊβάν, αν και έχει έκταση συγκρίσιμη με εκείνη της Ελβετίας, διαθέτει εξαιρετικά πολύπλοκο ανάγλυφο με εκατοντάδες βουνά που ξεπερνούν τα 3.000 μέτρα.

Για τον λόγο αυτό, οι επιστήμονες αξιοποίησαν την τεχνολογία LiDAR, ένα σύστημα σάρωσης με λέιζερ που δημιουργεί τρισδιάστατους χάρτες. Ωστόσο, η απότομη μορφολογία του εδάφους οδηγούσε συχνά σε λανθασμένες μετρήσεις. Έτσι, από το 2020 εκατοντάδες εθελοντές συνέβαλαν στην ανάλυση των δεδομένων, βοηθώντας καθοριστικά στον εντοπισμό του δέντρου.

Η προσπάθεια αυτή οδήγησε στη δημιουργία του Χάρτη Γιγάντιων Δέντρων της Ταϊβάν, στον οποίο έχουν καταγραφεί 941 δέντρα με ύψος άνω των 65 μέτρων. Παράλληλα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα αρχέγονα αυτά δάση αποθηκεύουν τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα, γεγονός που τα κατατάσσει ανάμεσα στα σημαντικότερα οικοσυστήματα δέσμευσης άνθρακα παγκοσμίως.